În timpul vieții, stelele produc elementele chimice ușoare, transformând rând pe rând hidrogenul în heliu, heliul în beriliu, beriliul în carbon și oxigen. În momentul în care în inima stelei se acumulează fierul, stelele se îndreaptă repede către finalul vieții. Sfârșesc violent printr-o explozie uriașă (supernovă) și doar într-o fracțiune de secundă se produc elementele grele precum aurul sau platina, până la uraniu. Alături de acești atomi, spațiul interstelar imens conține un amestec de gaze moleculare și praf interstelar, macromolecule cu structură mixtă aromatic-alifatică construite pe un schelet de carbon sau siliciu. Toți acești compuși care formează generic praful interstelar, nu pot fi creați la temperaturile și presiunile foarte ridicate din interiorul stelelor.
Atomii simpli cât și compușii moleculari complecși vor contribui la formarea viitoarelor generații de stele sau planete. Modalitatea de formare a prafului interstelar nu este cunoscută încă, dar una din posibilități presupune că doar stelele gigante roșii pot să-l genereze în timpul fazei de expansiune și expulzare a straturilor exterioare către mediul interstelar.
Pentru a face un pas suplimentar către înțelegerea structurii și compoziției prafului interstelar, un colectiv de studenți, cercetători și profesori de la Facultatea de Fizică, Universitatea Alexandru Ioan Cuza din Iași au produs un praf analog, în condiții de laborator. Au folosit molecule disponibile în mediul interstelar, precum metanul, care supuse acțiunii unei descărcări electrice în heliu, se descompun și se reformează în mod continuu. În urma acestui proces s-a obținut un praf alifatic, cu schelet de carbon, analog prafului interstelar din anumite regiuni ale spațiului. Este un proces de durată și într-o zi de funcționare continuă a instalației de plasmă, se produc doar câteva miligrame de praf. La scala de timp de miliarde de ani a unei galaxii, reprezintă doar o fracțiune de secundă ce poate explica modul de formare cât și abundența prafului interstelar.
Detalii suplimentare:
- la http://www.uaic.ro/prafdestele/
- în articolul publicat de Oxford Academic Press:
- Hodoroaba, B., Gerber, I. C., Ciubotaru, D., Mihaila, I., Dobromir, M., Pohoata, V., & Topala, I. – Carbon fluffy aggregates produced by helium – hydrocarbon high pressure plasmas as analogs to interstellar dust, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volumul 481, Numarul 2, Paginile 2841–2850, 1 Decembrie 20180